水性涂料是隨著人們環保需求的出現，而在涂料工業研究開發出的一種以水為主要分散介質的涂料。相比傳統溶劑型涂料污染嚴重的缺陷，水性涂料的"水"的基本特性奠定了它在環境友好型涂料中的地位。
在水性涂料中，水作為溶劑與溶劑型涂料用的有機溶劑相比，有著明顯不同的性質：水資源非常豐富，就涂料產品而言，可以說取之不盡;水安全，對人體無傷害，對環境無污染。水的揮發物是水蒸氣，既不會增加VOC，也不會產生有害的空氣污染物，更不會在光和氧的作用下產生大氣反應，造成空氣的二次污染;水為不燃物，不像溶劑型涂料，為易燃品，這樣無論是涂料運輸、儲存和施工都存在較大安全隱患。

水性涂料中所用的水，并非普遍意義上的自來水。而是經過特殊處理后得到的去離子水。去離子水基本要求是潔凈、無機械雜質。普通水中內含的鈣、鎂等離子，在電泳漆中會影響漆液和槽漆的穩定性(尤其是會影響沉積泳裝)。普通水還含有細菌微生物，更會影響涂料產品的質量穩定性。不過，去離子水由于需要專業設備操作，所以會產生較多生產成本。但總體來講，去離子水相比有機溶劑，仍然低廉不少。

水是極性溶劑，在乳膠漆中作為涂料主要成分的乳液樹脂和顏填料，必須借助乳化劑和分散劑，分別乳化和分散在水中，同時也許加入Texnol、丙二醇苯醚、二乙二醇丁醚、三乙二醇丁醚作為成膜助劑，由于水表面張力大、揮發速度慢，往往也需要加入少量的有機溶劑降低表面張力，以提高揮發速度。出于以上目的，在加入有機溶劑的同時，則相應的增加了產品對人體的毒性和對環境的污染，降低了產品的安全性，所以，在水性涂料中應該盡量減少有機溶劑的用量。這也是衡量水性涂料的一個重要的技術指標。